1960'larda Rio de Janeiro'da, Rocket ve Küçük Ze adında iki çocuk farklı yollara sapar. Rocket, fotoğrafçı olma hayalleri kurarken, Ze suç dünyasına adım atıyor. Ze, genç yaşta bir genelev soygunu sırasında cinayet işler ve bu olay onun suç kariyerinin başlangıcı olur.

1970'lerde Ze, Bee'nin yardımıyla favela üzerindeki uyuşturucu ticaretini kontrol altına alıyor. Gücünü artıran Ze, rakiplerini ortadan kaldırarak mahallede korku salar. 1980'lerin başında Tanrıkent, çeteler arası çatışmalarla sarsılırken, Rocket nihayet bir fotoğraf makinesi edinir ve bu çatışmaları belgelemeye başlıyor.