Orta yaşlı bir adam, Naziler tarafından yakalanıp zorla tutuluyor. Bu zorbalığa karşı koyabilmek ve psikolojik işkencelere dayanabilmek için satranç öğrenmeye karar veriyor. Bir fırtınalı akşam, devasa bir gemide herkes yemek yerken, adam yüksek bir balkonda oturup yemeğini yiyor ve etrafını gözlemlerken karşısındaki kadının sorularına kulak vermeye çalışıyor. Ardından birlikte dans ediyorlar ve odasına çekildiğinde, masanın üzerinde duran satranç takımı dikkatini çekiyor. Kaldığı süre boyunca kendini oyalamak zorunda kalıyor ve bu esnada aklına satranç geliyor, bu konuda bir kitap edinip okumaya başlıyor. Kitapta yer alan her hamle ve taktiği öğrenerek zamanla bu oyunda ustalaşıyor.