Hannah Arendt, 1961 yılında New York'ta eski Nazi Adolf Eichmann'ın duruşmasını izlemek için görevlendirilir. Duruşma sırasında Eichmann'ın savunmalarını dinler ve onun sıradan bir bürokrat olduğunu fark ediyor. Bu gözlemleri, kötülüğün basitliği kavramını geliştirmesine yol açar. Arendt, bu düşüncelerini yazıya dökerken Yahudi topluluğunda büyük tartışmalara neden olur.

Arendt, duruşma sürecinde eski dostu ve filozof Martin Heidegger ile olan ilişkisini de sorgular. New York'ta yayıncı William Shawn ile çalışarak makalelerini yayımlar. Yazar Mary McCarthy ile olan dostluğu, Arendt'ın düşüncelerini daha da derinleştirir. Eichmann'ın duruşmasından alınan gerçek sahneler, Arendt'ın içsel sorgulamalarını daha da belirgin hale getirir.