Derek Vinyard, beyaz ırkın üstünlüğüne inanan gençlerin lideri. Bir gün, siyahi bir adama saldırır ve bu olayın ardından hapse girer. Cezaevinde geçirdiği süre boyunca düşünceleri değişir, pişmanlık duyar. Hapisten çıktıktan sonra kardeşi Danny'nin aynı hataları yapmasını istemez. Ancak Danny, başlangıçta Derek'in izinden gitmektedir.

Derek, kardeşine başka bir yol göstermeye çalışır. İkili arasında çatışmalar yaşanır, aile içinde gerginlikler artar. Irkçılığın aile bağlarını nasıl etkilediği gözler önüne serilir. Derek, hem kendi geçmişiyle hem de çevresindekilerle mücadele eder. American History X, bu karmaşık ilişkileri ve değişimleri anlatır.