Bir grup bilim insanı, insanların içgüdülerini ölçmek için sıra dışı bir deney tasarlar. Yirmi kişi sahte bir hapishaneye alınır; sekizi gardiyan, on ikisi ise mahkum rolündedir. Başlangıçta bu sadece bir oyundur, herkes rollerini oynar. Fakat zamanla, rol yapmanın sınırları bulanıklaşmaya başlar. Gardiyanlar, kendilerini gerçek otorite olarak hissetmeye başlar, davranışları sertleşir. Mahkumlar ise baskı altında kalır, ortam giderek gerilir.

Deney ilerledikçe kontrol kaybedilir. Bilim insanları, ortamda olup biteni izlemekle yetinirken, gardiyanlar kendi kurallarını koyar hale gelir. Mahkumlar arasında itaatsizlik ve isyan belirtileri ortaya çıkar. Oyun, gerçek bir çatışmaya dönüşür. Sonunda deney tam anlamıyla kontrolden çıkar ve herkes beklenmedik şekilde rollerine teslim olur. Bu durum bilim insanlarını şaşırtır; çünkü başlangıçta sadece bir simülasyon yapılması planlanmıştır. Ancak The Stanford Prison Experiment adlı bu çalışmada gerçeklik ile oyun arasındaki çizgi silinmiştir.