Sylvia ve küçük kız kardeşi, sürekli şehir değiştiren anne babaları nedeniyle Gertrude Baniszewski'nin yanına bırakılır. Gertrude'nin psikolojik sorunları vardır ve ilaç kullanmaktadır. Ancak kısa süre sonra Sylvia'nın hayatı kabusa döner. Gertrude, Sylvia'yı bodrum katına kilitler ve işkence etmeye başlar. Mahalledeki diğer çocuklar da bu işkencelere katılır.

Evde yaşananlar dışarıdan tamamen farklı görünmektedir. Sylvia'nın yaşadıkları, filme adını veren karanlık ve ürkütücü bir hikaye ortaya koyar. Gertrude'nin kontrolsüz davranışları, Sylvia'nın hayatını cehenneme çevirir. Mahalledeki çocukların da işin içine girmesiyle durum daha da kötüleşir. Sylvia'nın başına gelenler herkesi şoke eder.