Shakespeare, yeni bir oyun yazma sürecindeyken yazar tıkanıklığı yaşıyor ve patronu Philip Henslowe, kiralık bankacı Hugh Fennyman'a borçlu durumda. Henslowe, Fennyman'a Shakespeare'in yeni komedi oyunu Romeo ve Ethel, The Pirate's Daughter'ın büyük bir başarı olacağına dair bir ortaklık öneriyor. Bu oyun daha sonra Romeo ve Juliet olarak yeniden adlandırılıyor ve trajediye dönüşüyor.

Shakespeare, oyunu tamamlayamamış olmasına rağmen Romeo için seçmelere başlıyor. Thomas Kent adında bir genç, performansı ve Shakespeare'in önceki eserlerine olan hayranlığıyla yazarın dikkatini çekiyor ve rolü kapıyor. Ancak, Shakespeare ve tiyatro grubunun geri kalanından habersiz olan Kent, aslında genç asil kadın Viola de Lesseps. Viola, hayalindeki rolü oynamak için erkek kılığına giriyor çünkü kadınların sahneye çıkması yasak.

Shakespeare, yıldızının gerçek kimliğini öğrendikten sonra, Viola ile tutkulu bir gizli ilişkiye adım atıyor. İkili arasındaki romantizm, Romeo ve Juliet'teki aşk hikayesiyle benzerlikler taşıyor. Yasak aşk teması, Shakespeare'in ilham kaynağını oluşturuyor ve ikilinin diyaloglarının çoğu, daha sonra oyundaki en ikonik alıntılardan bazıları haline geliyor.

Viola'dan ilham alan Shakespeare, yazmaya hızla devam ederken, oyun yazarı ve dost rakibi Christopher Marlowe'un gizli tavsiyelerinden de faydalanıyor. Ancak, Shakespeare ve de Lesseps, aşklarının yasak olduğunu biliyor. Shakespeare, uzun süredir karısından ayrı olmasına rağmen evli ve Viola, ailesinin Shakespeare gibi sıradan bir adamla evlenmesine asla izin vermeyen asil bir kadın. Viola'nın babası onun için Lord Wessex ile özel bir nişan ayarlamış durumda.